第四篇 申请篇 · 3
推荐信
3.1 推荐信中如何界定中学课程负荷强度
在申请资料中，考生所在中学的辅导员和任课教师需要提供两到三封推荐信，而其中的辅导员推荐信在全部申请资料里被认为是最重要的因子（Factor）。在这封信中，辅导员要对考生的中学课程负荷（Course Load）进行评价，选择项有低于平均（Below average）、平均（Average）、有难度（Demanding）、非常难（Very Demanding）、最难（Most Demanding）。
因为申请名校于12年级（高三）开学就进行，那么这里的课程负荷是指11年级（高二）的，还是看整个9到12年级（高三）4年的状况？另外，这位同学11年级（高二）修了主课6门，其中3门AP、3门正常课程。这可以算作是“最难”的课程负荷吗？还是说所有功课都必须是最难的水平？
这个问题是所有考生都会在脑海里思考的问题，但是又无法回答得清楚，多数情况下只能猜测推断。因为通用申请表格（Common Application）对此没有给中学辅导员提供任何指南，来帮助如何界定课程负荷的难度。这样中学与中学之间，甚至在同一所中学内不同辅导员之间，都会有自己主观的看法。
应该说确定课程负荷难度，是基于整个高中4年的状况。正常情况下，那些在9年级就选择最难课程的学生，在他们其后的10、11、12年级的3年里同样会选择最难的课程。但是如果一位考生在中学4年中，课程负荷在明显变化，如某一年很难，某一年却很轻松，那么辅导员大都会根据11和12两年的课程来作出判断。
在美国一些历史久远的著名私立中学，校方一般会为此向负责填写推荐信的辅导员提供统一的指南，来规范这一评价的一致性和公正性。但有些中学因为报考美国名校的孩子们太少，所以校方不大会有类似的明确政策给辅导员做依据。因此，考生们在索要推荐信时，可以向辅导员询问对自己课程负荷和难度的看法。
对于上述疑问，考生们也不必过于担心，常春藤盟校和美国其他名校其实了解中学之间的差异。如某中学只开有1门AP，如果选修了此课程，辅导员也许会认为最难（Most Demanding），可另一所中学开有21门AP，如果考生修过5门，辅导员却可能只认为属于有难度（Demanding）。对于后者想拿到最难（Most Demanding）的评价，大概得拿下11到13门以上的AP课程。
如此看来，对于上面这位同学，能在11年级（高二）就修了3门AP，已经算是很棒的了。但要知道辅导员会如何评价，还得看12年级（高三）打算再学几门AP，以及同年级的其他考生平均学几门，还有所在学校一共开多少门AP课程等因素来确定。值得一提的是在衡量课程负荷的难度时，科目本身也是考虑因素。比如说名校在评估中，如果将AP心理学、AP经济学或AP艺术史与AP微积分、AP物理或AP化学来比较，后一组往往被认为属重量级（Heavyweight）。
同学们在12年级（高三）新学年开始前，应该同自己选定的辅导员认真沟通，了解他（她）对课程负荷的认定依据。假若打算申请常春藤盟校或像斯坦福、麻省理工、加州理工、杜克大学这类超级名校，而自己11年级（高二）之前的课程负荷又不能算做最难（Most demanding），就得设法与辅导员和任课老师协商改课程，加上难度大的科目，但前提是有能力拿高分。因为申请后期的年中成绩单（Mid-year Report）和年末成绩单（Final Report），仍然会将12年级（高三）的情况加以报告。
3.2 中学校方推荐信详解
这一节来谈谈被常春藤各校视为申请材料其中最首要的部分—考生所在中学校长或辅导员和任课老师的推荐信。各校的申请表格内容和填写要求基本相同，除考生自己完成的3份表格外，其余6到7份表格都要求考生所在中学教务人员来填写。其中校长或辅导员填写一份，任课老师填写2到3份（个别学校还特别指定填写人必须是某年级科目的任课教师），其余2份是未来（指报考以后）两个学期的成绩单，最后一项是申请奖学金的表格（不是自动享有的，必须申请才可得到，在今后的篇幅中会详细谈）。
校长或辅导员所填表格的内容大致包括：学校的类别是公校还是私校（从过往常春藤各校录取的纪录来看，公校的考生占录取总数的60%左右，私校占40%左右）、学校的历史长短和规模大小、应届毕业学生的人数、每年上大学和上学院的学生百分比、本考生在年级中的排名（Ranking）。这类排名在录取评估时是有区别的，如一百人之首和一千人之首应该是不同的。而排名在私校、重点学校或有 IB项目的学校与普通公立学校、新建学校或偏僻规模较小的学校也不会是等同的。同样是第一名，成绩与排名可能会有些差异。
接下来是考生从9年级（初三）到12年级（高三）的GPA分数，和各门功课的具体成绩（是86分的 A，还是99、100分的A）；其次，中学整个学习过程中成绩是呈上升趋势，还是走下坡路；学生选修的AP课程或IB课程的数目，也都会表明考生是否兴趣广泛，求知欲强，具有挑战和知难而上的精神。
同时，校长或辅导员还需说明是否与本考生相识，相识时间有多久，他（她）对学生了解的深度和广度（最突出的特长，最深刻的印象）等，以及该考生给学校或社区争取过的荣誉、组织过的活动等。
最后要求校长或辅导员在一个Checklist（选择性表格）上，对该学生各个方面，其中包括对智力、创造力、理解力、自信能力、领导能力、青春活力、责任能力、个人诚信度、尊重关心帮助他人方面、自己情绪控制方面、成熟程度及遇到失败和挫折后的反应等多达20项加以评分。除此之外，还要留下足够的篇幅去描述他（她）对考生的独特感觉和印象。
在常春藤各校的录取章程里都明确地告知，它们极为重视中学校方对考生的评价。这样既对考生本人所填表格加以验证，同时对考生的了解也更客观、全面。由此可见，中学校方所完成的推荐信表格，毫无疑问会对录取起到关键作用。而如何在中学阶段让校方充分了解，以及与校方的交流互动，则尤其显得重要。这方面是不少亚裔学生的弱项，应当从小锻炼。试想，只是学习成绩拔尖，但从不参与学生会和社区活动，也鲜与校长及辅导员打交道，如何让校方了解 ？而由此获得的推荐信又怎么会对录取有至关重要的帮助和作用？同样，任课老师所写评价信的内容及评价也有着举足轻重的作用。
对于任课教师的评价信，常春藤各校一般要求由11年级（高二）以上的英语、数学、物理、化学、生物或历史等主要科目的任课老师来完成。其内容与校长或辅导员所写的推荐信相似。例如，和考生相识的时间长短，在本科目上取得过什么奖项和成就，对考生的突出印象是什么。对学生的学术水准、个人品格、总体印象方面也有个Checklist，让教师进行评价打分。除此之外，其中又给了老师很大篇幅，描述出在他（她）所教授的课程中该学生的真实表现，要求写得越具体越详细越好。学生的真实水准及与任课教师所建立的友谊，将会决定该教师是否会吝啬推荐信中所用的形容词。下面摘录一段被哈佛录取的同学的生物老师所写推荐信的部分内容：
“我从未在这所高中发现像Kate（该考生）一样，综合了天分、努力、智慧和工作道德的学生。Kate9年级就修了我在大学才开始学的数学，Kate是我们学校最大的骄傲，她激励我继续追求。她的历史老师这样写道，Kate为AP历史班奠定了学习基础，提高了全班的学习水准。她为全班树立了榜样，不，她是第二老师，我从她那里学会了如何做一名更好的老师。我为曾经帮助她而认识自己拥有巨大潜力而荣幸。”
任课教师用笔精心地写出如此这般的推荐信，怎能不打动录取官员的心？
通常，推荐信的表格由考生自己从网上下载或者由大学邮寄给考生，再由考生转交给老师，老师填完好直接寄走，而填写的过程和考生是背靠背不见面的（校长和辅导员的推荐信也是如此）。因此，推荐人的选择非常重要。一定要找非常熟悉的老师，确信他（她）对你有最充分的了解。有时所在中学的状况也会影响校方推荐信的份量，例如，人数规模大、教育质量好、排名非常靠前的中学，其生源素质好、竞争性强、学习成绩普遍优异，SAT平均考分很高，这样报考学生人数很多，校长、辅导员和教师一下子要写若干份推荐信，除极其突出的个别学生外，校方在推荐信的措辞和修饰上都会有所保留，不能写成每个考生都是他们教学生涯中所罕见的或最顶级的学生（评分的最高档），这样的推荐信内容，千人一面的可能性大。相对而言，一些规模小、排名一般的中学，竞争不甚激烈，报考学生少，SAT平均分数可能稍低，但获得的推荐信可能是独特并一流的。这个因素对于那些非要孩子从小就进私校或名校的亚裔家长来说，是值得参考的。
还有几点需注意：1）要写好回程信封并贴足邮票，与推荐信一起交给校方。尽量减少老师的负担，因为这些全是公校教师额外的工作；2）提醒校方一定得按时把信寄出。因所有信函的截至日期是1月1号，而此刻正处于圣诞和新年假期其中，老师们在忙碌之中很容易疏忽忘记。
3.3 向中学校方索取推荐信的注意事项
我们在平日的咨询工作中反复强调，在名校对考生们进行的总体评价系统中，学生所在中学提供的推荐信，被称为是诸多因素中最重要的一项。但学生和家长谈起向学校索要推荐信时，不少人却有着不甚愉快的经历。这一节，我们就来谈谈索要推荐信的正确方法。
在向所在中学校方提出书写推荐信要求时，有的校长或辅导员和任课老师会热情洋溢地鼓励考生，甚至在完成推荐信后，会让孩子读一下并提提建议，再加以修改，而有的却全然不同，面对孩子的请求不大情愿，即使答应书写，态度明显生硬，而且写好后直接密封寄往报考学校。此举虽符合名校规则，但使孩子们在余下的日子里忐忑不安，对推荐信的质量忧心忡忡。如果能在推荐信邮寄前获得让考生本人过目的“优待”，应该是最理想的。而要能够得到这种优待，事实上是中学阶段几年努力耕耘的结果。若在此前没有做过努力，这时当然会处于此种尴尬的境地。
此外，在许多公立中学里报考美国名校的学生很少，教职员书写这类特殊推荐信的经历不多，个别辅导员和老师在接到学生的请求时，竟然说不知如何写，要求学生提供样本；可有时候当学生和家长怀疑辅导员或老师的判断力，或是他（她）的书写能力，在要求对方书写推荐信时，附带提出自己先准备一份样本供参考时，却引起对方的反感。在面对这类事情时到底应该如何处理呢？
正确的做法应该是，考生不能等到于12年级（高三）开学的9月份，才去找学校要推荐信，而应该提前半年到一年，就做这方面的安排以选定推荐人。同时家长和孩子应该利用教师和家长的面谈机会（Parent – Teacher Conferences），正式向对方提出。首先感谢对方在过往的教学中对自己孩子的帮助及答应做孩子的推荐人，然后简要地介绍常春藤盟校和美国其他名校面向全球招生的特点和它们在录取时的竞争难度，重点在于强调推荐信在名校录取评估中的重要性和特殊意义，然后婉转地告诉对方，许多辅导员或任课老师电脑中备用的常规类型的推荐信样本是不足够的。名校的推荐信要求推荐人对考生十分了解，其内容应该能够谈到该考生的趣闻轶事，能够在信中展示出孩子的特殊品格，以及在学术和其他课外活动方面的独特贡献。总之一句话，该考生在推荐人的眼中应该是异常优秀和出类拔萃的学生。
通过这种方式间接地告诉辅导员和老师，一封漂亮的推荐信该是什么样子，而不少老师喜欢采用“样本（Boilerplate）”做蓝本，效果往往是很差的。诚然，如果孩子在中学几年中与校方的互动太差，这个时候做家长的最多就只能做到这些。而且考生和家长都没有权利和胆量要求对方将完成的推荐信在封装前，让孩子看一下。多年的经历告诉我们，能够得到这种优待的，几乎都是学生领袖。
这样看来，选择推荐人的确是一件非常重要和严肃的任务，同时也是一个努力的过程。考生选择的推荐人应该是对自己最了解，也是最喜欢自己的老师。在索要推荐信时，学生本人首先要做足功夫，让老师知道这封信的重要性和名校对推荐信的基本要求。如果这封信被写成是对申请表中已经陈述过内容的重复，那么书写这封推荐信就是浪费了所有人的时间。
最后要说的是，考生和家长在考虑推荐人时，自己也需要做点“家庭作业”，即把该辅导员和老师以前在学生成绩单或作业报告上的评语注解找出来，认真查看。如果这些简短的表述都不怎么样的话，选择他（她）做推荐人，结果也不会太乐观。
3.4 完美推荐信助你一举成功进名校
每年都有一批11年级（高二）的同学，在积极准备参加5月和6月的SAT考试，做报考前的最后冲刺。与此同时，也是许多孩子和家长在考虑与辅导员和任课老师联系，安排写推荐信的时候。我们知道，在常春藤盟校和美国其他名校的申请录取评判的诸多因素中，中学校方的推荐信被认为是最重要的一项。也就是说，被录取的学生们一定是获得了非常漂亮的推荐信。反之，评价一般的推荐信肯定会把录取机会降到零。可惜许多学生和家长对此不太了解，或对此不太重视，尤其是在向辅导员提出书写推荐信的要求后，对方态度较冷漠时，更会感到不解和愤怒。岂不知，辅导员和老师们都很忙，而且对于中学的辅导员和老师们来说，为孩子们提供报考常春藤盟校的推荐信，既不是他（她）们的义务，也不是孩子们的权利，应该只是辅导员和任课老师对于他们心目中的优秀学生所恩赐的一种优惠（Privilege）。
怎样才能获得完美推荐信呢？这一节我们就来谈一谈这个话题。
通过积极参加学生会或学校的各项课外活动，与辅导员和老师建立起良好的互动关系，建立朋友之间的友谊，这样才称得上为良策。
一旦得到辅导员和老师的允诺，考生可将推荐信表格打印下来，并将写明回程地址和贴足邮资的信封准备好，一起交给书写人，应该给他们足够的时间。但如果只做这些还远远不够，这其中仍有许多细节需要考虑。首先，当请求提供推荐信时，若感到对方犹豫，最好再找别人。当然对于辅导员，选择不多，所以需要事先认真思考如何提出请求，争取得到满意答复。若是老师，则可以另择他人。只要是主课教师，并且是非常了解和喜欢你的，都可以是书写推荐信的最佳人选。普通公立中学的辅导员和老师，往往负责相当多的学生，因此，为了使推荐信既准确又完满，考生应该将自己的简历和命题文章、在该老师任教的课程里完成过的出色作业或报告复印件，以及社会活动中有突出贡献的证明，再加上打算报考的常春藤盟校的概况和自己准备报考的专业及未来择业计划等资料，一并交给辅导员和老师，这才是要求提供推荐信的完整步骤。这也是一些知名中学富有经验的辅导员和教师所欣赏的做法。之所以附上许多资料，原因在于无论辅导员和老师如何喜欢你，他们也很有可能记不住你过往成就的细节，造成挂一漏万。除上述外，许多被常春藤盟校录取的同学们还有不少经验值得大家分享，因此在报考前可与被名校录取的学长联系取经。
3.5 拿到推荐信务必要感谢老师
在上一节里，我们详细讨论了在要求中学辅导员和任课教师写推荐信时，需要注意的事项，这节接着同样的话题继续谈。我们曾提到为了帮助老师们在写推荐信时针对性足够强，考生应该除了推荐信表格之外，还可附上许多有关自己的资料复印件，以供参考。此外，还应该附上一封少于一页纸的短信，开头如：“Dear Mr. / Mrs. /Ms._______：Thank you so much for helping me with the college application process……”同时在短信中表明，报考该校的原因和选择该专业的动机等，当然一定也要有对该老师在中学阶段教学工作的评价和赞扬。以这种方式提出写推荐信的要求，就显示出你认真、严肃的态度。若同时报考多所学校，并选用通用表格，也一定要事先准备好多份表格，辅导员和老师的工作是完成推荐信和寄出，他们不应该负责复印表格。
对于打算今年9月报考常春藤盟校的同学们，这个暑期就应该与辅导员和有关教师联系，一旦对方同意做推荐人，即可将上述的资料准备好，分别交给他们，这样可以给辅导员和老师充分的时间去准备。关于是否在给辅导员和老师的资料中，附上考生自己的简历，有些专家持否定态度，主要是担心辅导员和老师在填写多份推荐信的情况下，已经用光了“词汇”，结果在填你的推荐信时，只是照你的简历复述一遍，这样使得该封推荐信的分量大大降低。名校希望看到的推荐信是，在你的个人简历之外，由旁人眼睛所展示出来的活生生的你。也就是说，最棒的推荐信就是让辅导员和老师讲你的个人故事，讲你在课堂外的技能、强项、贡献和人品。
当说到选择推荐信的书写人时，应该找对你有充分了解的辅导员和老师。这个“充分了解”不仅仅指你该科目分数很高，而是说该老师对你的个性和人品都非常了解，他或她能够讲出如何与你相识的一段故事。如果推荐信写出你在该科目上有很高的出勤率，或者你对这门课有出色的理解和掌握的话，那么这样的评语，其言外之意是说，我对该学生不大了解；或者是指，对于这位考生，这是我尽最大努力能做出的评价。如若选择这样的老师做推荐人，结果肯定是令人失望的。
最后需要提醒同学们的是，对于是否应该事先给辅导员和老师送感谢之礼物一事，要谨慎行事。一般来说，给答应为你服务的人送礼物，来表达谢意是正常的礼节。但是具体到写推荐信这样的事情，许多老师会对事先送礼物，感到不舒服甚至反感，这就会起到相反的效果。作为在校中学生，事先送的最佳礼物就是自己亲手绘制的感谢卡。若是对你有极大帮助和关怀的老师，在你被录取后，送礼物答谢才为适宜，因为这不会招致有利益冲突的嫌疑。这类礼物最好选择盒装巧克力，或一瓶上等葡萄酒，或是一件华裔传统的工艺品等为佳。
4月1日常春藤盟校和美国其他名校的最后发榜日即将来到，这两星期温哥华地区已经有不少同学收到录取通知。我们向这些孩子们表示祝贺，并期待更多的同学被幸运之手抚摸。
3.6 推荐信中不提供年级排名信息时怎么处理
当前申请常春藤盟校和美国其他名校的程序正紧张地进行着。在为温哥华地区的同学提供申报指导服务中，我们常听到不少考生和家长抱怨或担忧，所在中学校方不提供中学成绩排名这一信息。这一节，我们就来谈谈如何应付此类情形。
在申请美国名校时，考生所在中学校方按照要求应该提交相关资料支持申请，如推荐信、成绩单，以及12年级（高三）年中和年末报告，这其中一项重要的内容就是该考生于所在年级的学术排名。近几年越来越多的中学不愿提供年级排名的信息，按照全美大学录取顾问协会的调查结果，相当多的私立中学选择不提供此信息，公立中学里有一部分也选择这样做。加拿大中学本没有太多竞争机制，当然也不喜欢为大学提供考生年级排名。可是常春藤盟校的录取部门都明确表示，不提供申请人年级排名的做法，将会使录取评估过程变得困难。
通常是那些学术水准很高的中学不愿意计算年级排名，理由是优秀生源过于集中，排列在前5%和前10%的学生之间差异很小，尤其是前1%与3%顶级学生间的GPA点数相差无几，几乎全是A+的学生。因此，中学校方感到对超级优秀类学生进行排名，其公平性值得怀疑。
但从常春藤盟校和美国其他名校的录取官员角度来看，不提供年级排名使得他们从众多优秀申请人中挑选目标的工作更加困难。理由是报考名校的学生来源繁杂、背景不一，仅仅靠中学成绩单和SAT1考分，还不足以从大量优秀生其中发现真正的学术尖子。举一个典型的例子，如果录取委员会审核这样一份申请资料，某考生SAT1考分为2280，但中学的GPA平均分只有3.3，这两者间的矛盾看起来很大。中学分数低的原因是其选修了难度过大的课程，并遇到了苛求的老师？还是其本是一位聪明学生，只是在学校课程上用功不够？采用年级排名的信息就可以解答这些疑问。
对于报考常春藤盟校和美国其他名校的同学们，若中学校方在推荐信里不提供年级排名应该怎样应付呢？首先依据自己的学业成绩指标（GPA平均分、SAT1考分和中学成绩单），来判断没有年级排名可能对报考学校对自己学术能力的评估会造成的影响，然后与辅导员或书写推荐信的老师协商，将本人的年级排名和学业成绩通过其他方式展示。尽管向中学校方提出此要求不是一件容易的事，但切记推荐信中缺乏年级排名时常会给名校录取官员带来误解（Misperceptions），考生在本人的申请表其中，力争让老师在推荐信里加以弥补是非常值得的。
另外也有几位12年级（高三）的同学询问，听说美国名校对考生所修的AP课程十分看重，而现阶段，申请名校过程时间紧压力大，是否值得再多修几门此类课程以帮助录取？
选修AP或IB课程，当然为寄给名校的成绩单增色不少，有能力的同学应当尽可能多地选修这类课程。但是依照美国教育部下属的教育资讯统计中心公布的资料看，美国的高中生3人中就有1人选修AP或IB课程，而报考美国名校的学生几乎100%选修此类课程。由此可以推断，选修AP或IB课程并不能使考生从众多申请人中凸显出来，就是说它不能起决定性作用。况且录取官员在做录取决定时更关注考生于11年级（高二）之前已经完成的AP或IB课程状况。因此，进入12年级（高三）的同学要根据自己的能力，在所修课程和申报名校两者中找到平衡，以免后者受到冲击。